能楽という言葉は明治時代になって使われるようになった言葉です。

それまでは「申楽（猿楽・さるがく）」と呼ばれていました。

平安時代に中国・朝鮮半島を通って「散楽」という、奇術や大道芸のような事をしていた芸能が日本に入ってきました。

　「散楽」は日本に入って「申楽」と呼ばれるようになり、独自の発展をしていきます。雑技芸だけでなく、劇の原型のようなものもするようになりました。

　その「申楽」の中で次第に、笑いのあるセリフ劇を「狂言」、歌舞を中心とするシリアスな劇を「能」として分業化されていきました。分業化されても兄弟の芸能として能と狂言は交互に上演されました。また、能の中にも狂言の役者が受け持つパートもあります。

室町時代、その「申楽」を演じる一座に観阿弥・世阿弥という親子が登場します。

二人はそれまでの芸を集大成し、当時民間に流行っていた歌曲や美しい舞を取りいれました。

その舞台は京都中の評判となって、時の室町三代将軍・足利義満に認められ、王朝文化とも混ざり合って、現在の「能」の基礎ができました。

室町幕府が滅びたあと、織田信長・豊臣秀吉などの戦国大名も「能」を愛好し、時には大名自身も舞って、家臣に見せたりしていました。

徳川幕府もこれを引き継いで、「能」を武士の公式な芸能「式楽」と定め、「能」は武士の重要な教養となりました。

また、五代将軍・徳川綱吉は無類の「能狂い」として当時有名になりました。

その後、明治維新・二度の世界大戦を経て、大きな打撃をうけたものの、先人方の命をかけた苦労によって、一度も絶えることなく芸は伝承され、現在に至っています。

２００８年には、「能楽」（能と狂言）がユネスコの「世界無形遺産」の第一号として登録され、世界からもその価値が注目されています。